酸碱理论是阐明何为酸碱，以及什么是酸碱反应的理论。最早提出酸碱概念的是RobertBoyle，在其理论基础上，酸碱的概念不断更新，逐渐完善，其中最重要的有：酸碱电离理论，酸碱质子理论与酸碱电子理论。历史上的酸碱理论名目众多，但都是针对有共同特征一类物质与反应提出的观点。它们各有其特点，又相互联系，相互补充，提高了人们对酸碱本质的认识。酸与碱的概念体现在大自然的方方面面，它对人们的生产生活有着重要的意义。
人类对于酸碱的认识经历了漫长的时间。最初人们将有酸味的物质叫做酸，有涩味的物质叫做碱。17世纪英国化学家波义耳将植物汁液提取出作为指示剂，对酸碱有了初步的认识。在大量实验的总结下，波义耳提出了最初的酸碱理论：凡物质的水溶液能溶解某些金属，与碱接触会失去原有特性，而且能使石蕊试液变红的物质叫酸；凡物质的水溶液有苦涩味，能腐蚀皮肤，与酸接触会失去原有特性，而且能使石蕊试液变蓝的物质叫碱[1]。这种定义比以往的要科学许多，但仍有漏洞，比如一些酸和碱反应后的产物仍带有酸或碱的性质。此后，拉瓦锡、戴维，李比希等科学家对此观点进一步进行补充，逐渐触及酸碱的本质，但仍然没有能给出一个完善的理论。
瑞典科学家阿伦尼乌斯(Arrhenius)总结大量事实，于1887年提出了关于酸碱的本质观点——酸碱电离理论（Arrhenius酸碱理论）。在酸碱电离理论中，酸碱的定义是：凡在水溶液中电离出的阳离子全部都是H的物质叫酸；电离出的阴离子全部都是OH-的物质叫碱，酸碱反应的本质是H与OH-结合生成水的反应[1]。（这里的氢离子在水中的呈现形态是水合氢离子(H3O)，但为书写方便，在不引起混淆的情况下可简写为H）
在酸碱电离理论中，水溶液的酸碱性是通过溶液中氢离子浓度和氢氧根离子浓度衡量的：氢离子浓度越大，酸性越强；氢氧根离子浓度越大，碱性越强。同时，298K下，稀溶液中始终存在
，所以氢离子或氢氧根离子中一者浓度增加时，另一者浓度必然下降，酸和碱是对立的。
为方便书写，定义
，则pH越小，溶液的酸性越强；pH越大，溶液的碱性越强。
酸碱电离理论指出，各种酸碱的电离度不一定相同，有的达到90%以上，有的只有1%，于是就有强酸和弱酸、强碱和弱碱之分，强酸和强碱在水溶液中完全电离，弱酸和弱碱则部分电离[1]。一元强酸（碱）溶液中氢离子（氢氧根离子）浓度等于强酸自身的浓度，弱酸（碱）溶液中氢离子（氢氧根离子）浓度小于弱酸的浓度。
酸中存在电离平衡，设酸的通式为HA，则平衡常数
，
，强酸的Ka
